История Смольного института заняла прочное место в летописи России. В середине XVIII в. российская императрица Екатерина II вплотную занялась вопросом воспитания и образования русских девушек дворянского происхождения. Был создан уникальный проект учебного заведения, где главной идеей стало воспитание добропорядочных женщин, свободных от пороков среды.

Первоначально девочки размещались в здании Воскресенского (Смольного) монастыря, построенном знаменитым Растрелли. Проект нового здания института благородных девиц разрабатывал архитектор Джакомо Кваренги, который известен своим пристрастием к классицизму. Построенный в строгом палладинском античном стиле, институт оттенял живописный монастырь, созданный Растрелли.

Кваренги построил двухэтажное здание, где размещались учебные кабинеты и жилые комнаты. Большой зал, украшенный люстрами, площадь перед главным подъездом, сад — все это было продумано мастером до мелочей.

Смольный институт благородных девиц быстро приобрел популярность. Среди фрейлин императрицы было немало выпускниц этого заведения.

В период октябрьской революции здесь находилась штаб-квартира лидера большевиков Владимира Ульянова (Ленина). Смольный стал символом советского государства, здесь размещалось новое правительство. В 1934 году тут был убит Сергей Миронович Костриков (Киров) - первый секретарь Ленинградской парторганизации.

В советский период в здании Смольного были построены пропилеи. Обычно такие пристройки делались для увековечивания величия здания. В них на специальных досках из бронзы изображены награды города-героя Ленинграда. Во дворе у главного входа был установлен памятник Ленину.

Во многих городах и деревнях пытались построить нечто похожее на Смольный, настолько популярен он был в советскую эпоху.

В постсоветский период и до сих пор в Смольном размещается администрация Санкт-Петербурга, где в 90-е годы работал нынешний президент России Владимир Путин.